Le principali funzioni a cui devono rispondere le cartilagini articolari sono: la trasmissione e la distribuzione dei carichi, la possibilità di compiere movimenti con il minimo di attrito e la capacità di assorbire eventuali eventi traumatici. Rapportando la cartilagine articolare alla pratica sportiva, dobbiamo dire che il gesto specifico determina spesso sollecitazioni massimali e talora circoscritte.
Le superfici articolari possono così andare incontro a lesioni da sovraccarico; ciò è ancora più rilevante se vi sono condizioni predisponenti individuali anatomiche e/o funzionali.