Il detto "prevenire è meglio che curare" era già noto durante il Medioevo: la prevenzione dei malanni era di gran lunga più importante delle cure prestate ai malati, per cui il medico si occupava innanzitutto delle persone sane e le aiutava a impostare un regime di vita corretto.
Quando la prevenzione non dava gli effetti desiderati, i medici si avvalevano della farmacologia (il cui simbolo era ed è rimasto il serpente), della chirurgia (rappresentata da un anello di ferro) e dalla dietetica.
Nell’articolo vengono approfonditi, sotto il profilo storico, questi tre aspetti della scienza medica.