Già presente in Europa nel VI secolo d.C., la peste ha imperversato per tutto il continente fino alla fine del 1800.
La più terribile epidemia di peste si propagò tra il 1348 e il 1350: si presume che in quella occasione un quarto della popolazione europea venne falcidiata (circa 25 milioni di individui).
Già a partire dal 1300 i medici si sforzarono di scoprire le origini della malattia e misero in atto misure preventive che portarono a qualche modesto risultato.